Een nieuw voetbalseizoen betekent al jaren hetzelfde voor fanatieke gamers wereldwijd: een nieuwe FIFA. Na de flinke update van afgelopen jaar en het gebruik van de nieuwe Frostbite Enginge, was de verwachting dat FIFA 18 voornamelijk wat kleine veranderingen zou doorvoeren. Een kleine tweak hier, een beetje finetunen daar, maar verder in grote lijnen hetzelfde. Iets wat veel mensen vaak frustreert en leidt tot de vraag: waarom zou je een nieuwe FIFA game kopen als er zo weinig is veranderd? Nou, dat is heel simpel, omdat het een sterke titel is waar veel mensen een passie voor hebben! Waarom kopen sommige mensen elk jaar een nieuwe iPhone? Waarom gebruiken we niet allemaal nog Windows 7? Omdat het bijschaven van een sterke formule veel moois kan opleveren en laat dát nou precies zijn wat FIFA 18 doet.
Aangezien het concept van FIFA voor de meeste gamers onder ons bekend is, zal niet elke game mode hier besproken worden. De grote hoeveelheid opties en spelvormen die de voetbalreeks door de jaren heen heeft toegevoegd (én behouden), kan op zichzelf al een kleine pagina uitleg vullen. Gelukkig blijft er dan nog genoeg over om te bespreken. Zo mag zeker vermeld worden dat de Frostbite Engine in het tweede jaar een stuk beter tot zijn recht komt. Het is te zien dat developers de grenzen van de engine zijn gaan opzoeken. De ambiance is verbeterd, het publiek is ineens scherper en leeft meer mee en de topspelers zien er allemaal beter uit dan ooit. Een verbeterpuntje is echter dat spelers soms wat zombie-achtig bewegen. Hoe fotorealistisch Ronaldo er nu ook uit ziet, als zijn kaak een moment te lang open blijft hangen is het een vreemd gezicht. Desondanks is de look van FIFA 18 een stuk verbeterd ten opzichte van vorig jaar en ondanks dat een goed uiterlijk niet alles is, zal niemand het vervelend vinden.
Nu is het dan tijd om eens over het innerlijk te praten, want dat is uiteindelijk toch het belangrijkste. Zoals je ouders waarschijnlijk tegen je zeiden als kind: als jij en je FIFA straks oud en lelijk zijn, is het de gameplay waarvoor je samen blijft. Natuurlijk hadden onze ouwelui gelijk en ik ben langzaam overtuigd dat ik zonder problemen met FIFA 18 in het huwelijksbootje kan stappen. In het begin voelde het nog wat onwennig. Je dribbel is bijvoorbeeld niet meer zo secuur als je de sprintknop gebruikt. Dit was in FIFA 17 dan ook wel een beetje een probleem. Trof je een tegenstander met een beetje dribbelskills dan liep hij vaak dwars door je team heen heen. Dit leidde echter niet altijd tot veel goals, maar kon wel erg frustreren. In een FIFA waar al niet intens veel gescoord werd per wedstrijd, spendeerde je te veel tijd in het met zweethandjes proberen Messi te stoppen.
Om het spel iets dynamischer te maken en het aantal doelpunten per wedstrijd omhoog te gooien, heeft EA Sports daarom ook besloten om naast de nauwkeurigheid van je dribbel, ook de AI van je verdedigers iets te verslechteren. Soms is dit frustrerend, zeker na de sterke verdediging van vorige editie. Na enige oefening merk je echter dat goed verdedigen nu meer afhankelijk is van wat jij als speler doet. Zo heb je nu zelfs controle over de lengte van je staande tackle. Hou je de knop langer ingedrukt dan strekt je verdediger zijn been verder uit. Door het dribbelen iets lastiger te maken is de balans weer gelijk getrokken en ben je als speler meer aangewezen op je eigen skills. Dit waren de meest duidelijke en in het begin onwennige aanpassingen in de gameplay. Zou er verder niets veranderd zijn, dan was het aantal goals per wedstrijd misschien gelijk gebleven.
EA Sports had echter door dat FIFA 18 net dat beetje extra sensatie kon gebruiken. Dit hebben ze toegevoegd door kleinere tweaks. De passes komen net iets vaker aan, spelers lopen iets beter vrij voor mooie driehoekjes en zowel het succespercentage van afstandsschoten als voorzetten is wat omhoog geschroefd. Op het moment valt ook te merken dat spelers dit onder de knie krijgen. Zoals met elke nieuwe FIFA verandert de speelstijl van de liefhebbers altijd een beetje mee. Online tegenstanders spelen meer tiki taka en schieten vaker van buiten het strafschopgebied. Ondanks mijn persoonlijke voorliefde voor snelle counters is dit een flinke verbetering ten opzichte van “dribbel speelstijl” van vorig jaar. Inzicht en een tikje lef zijn belangrijker dan ooit.
Naast de gameplay tweaks zijn ook wat kleine aanpassingen gemaakt in de verschillende game modi. Aan Online Seasons is weinig veranderd, maar wederom is de verbinding goed en heb je weinig last van lag. Dit krijgt EA altijd goed voor elkaar bij de FIFA-games. Er zijn, zoals elk jaar, een aantal nieuwe skill games toegevoegd en je kan tijdens een potje nu ook gebruik maken van “quick subs”. Dit betekent dat je tijdens een dood spelmoment op een knop kan duwen, om vooraf ingestelde of door de AI voorgestelde wissels door te voeren. Erg prettig als je vaak met hetzelfde team speelt en weet wat je wilt. Ook keert The Journey weer terug en dit keer gaat het verhaal een stuk verder, terwijl je als Alex Hunter op jacht bent naar roem. Dat is echter nog niet alles.
Één van de mooiere toevoegingen is namelijk het gebruik van cutscenes in Career Mode. Wil je een speler kopen of verkopen? Een nieuw contract bespreken? Nu heb je de optie om dit te persoonlijk te doen. Niet langer stuur je slechts een e-mailtje, maar je gaat als trainer zelf de onderhandelingen aan. Het duurt even voor je door hebt hoe dit in zijn werk gaat. Je hebt iets minder vrijheid dan voorheen, maar het voelt wel beter en je krijgt ook meteen reactie. Niet langer met knikkende knieën naar de transferdeadline gluren, hopend dat je gewenste aankoop je contractvoorstel accepteert. Helaas duurt het andersom vaak wel ondragelijk lang. Pas dan ook op met de verkoop van spelers enkele dagen voor de transferdeadline. Mogelijk komt het geld pas binnen wanneer er geen tijd meer is om het nog uit te geven. Pas daarnaast ook op bij het bieden. Als je niet vanaf het begin een speler in de deal wil betrekken, maar eerst met geld begint te strooien, kan je later helaas geen ruil meer voorstellen. Bied je te laag? Dan wordt de andere manager boos en loopt hij weg. Elke gefaalde onderhandeling zorgt er meteen voor dat die speler niet meer beschikbaar is tijdens die transferperiode. Voor het eerst is regelmatig opslaan en meerdere save files creëren dan ook van groot belang in Career Mode.
Tot slot de game mode van FIFA die al jaren het meest populair is: FIFA Ultimate Team. Die mag natuurlijk niet worden overgeslagen. FUT werkt ook dit jaar weer ongeveer hetzelfde. Je koopt pakjes en hoopt tegen beter weten in op een topspeler. Helaas lijkt de kwaliteit van de inhoud dit jaar nog verder te zijn gedaald. Evenals in het vorige deel lijkt het onmogelijk om slechts met veel spelen een echte topspeler te bemachtigen. De goudprijs voor een Ronaldo of Suarez bij elkaar voetballen zal ongeveer net zo lang duren als de formatie van ons nieuwe kabinet. Dat veel online spelers al een aantal toppers in de selectie hebben, zegt dan ook veel over het geld dat omgaat in FUT. EA maakt gebruik van haar goed recht om dit zoveel mogelijk te stimuleren zolang de gamers het nog pikken. Zo staat de prijs voor FUT Draft ook nog steeds op vijftienduizend muntjes, iets wat de erg leuke game mode minder aantrekkelijk maakt.
Gelukkig biedt FIFA Ultimate Team ook wat positieve veranderingen. Icons zijn een geweldige toevoeging. Dit jaar krijg je de kans om ook oude toppers te verzamelen. Een Maradona in zijn prime? Een Thierry Henry of een Marco van Basten? Het is allemaal mogelijk. Ze zijn moeilijk te verzamelen, maar het voelt goed om met legendarische namen van vroeger te spelen. Ten slotte zijn ook Squad Challenges toegevoegd aan FUT. Dit zijn wedstrijden die je speelt tegen de computer. Het team waartegen je speelt is echter samengesteld door profvoetballers of andere bekende mensen en winnen biedt extra muntjes als beloning. Dit is vooral een leuke toevoeging aan FUT voor de liefhebbers van Offline play.
Zoals gezegd: een nieuw jaar, een nieuwe FIFA. Het is hoe het werkt en het is elk jaar weer genieten. Wat ons nog rest is het eindoordeel. Zijn de aanpassingen een verbetering of is er teveel bijgeschaafd en is het mooie standbeeld nu zijn neus kwijt? Sleutelen aan een goede formule is echt meer dan verbeteren. Het is ook het risico nemen dat je iets moois verpest. Tijd om EA Sports gerust te stellen en uit de spanning te verlossen. De nieuwste editie is op de meeste vlakken een verbetering. Het snellere spel en het belangrijker maken van de daadwerkelijke skillfactor zorgen ervoor dat FIFA 18 nog veel verslavender is dan zijn voorganger.
