De hype van Toys to Life is gezakt zou je zeggen, toch? Deels waar. LEGO, Disney en Activision zijn gestopt met hun games vanwege de tegenvallende verkoop, en Nintendo’s Amiibo oplossing lijkt ook weg te zakken in het drijfzand. Toch is er zo nu en dan op zo’n zinkend schip een bedrijf dat het aandurft om met het concept aan de slag te gaan. Ubisoft dacht: wat zij kunnen, kunnen wij ook en nog beter ook. Starlink is het resultaat van jarenlang hard werken en het bedenken van een nieuw universum. Is Ubisoft er in geslaagd om het Toys to Life concept nieuw leven in te blazen? Wij vlogen heen en weer tussen de planeten in het Atlas stelsel op de Nintendo Switch.
Het Starlink initiative stort neer op een planeet in het Atlas stelsel na een aanval van het Forgotten Legion, een leger dat onder leiding staat van de verschrikkelijke Grax. Gelukkig zat jij in jouw vliegtuig toen je neerstortte en is er weinig nodig om jouw vliegtuig te repareren. Maar waar is de leider van het Starlink Initiative heen, waarom is de Equinox (het moederschip van het Starlink initiative) aangevallen en wat is er precies aan de hand in Atlas? Waarom is Grax precies een dreiging en waarom heeft Grax zo’n obsessie voor een verloren gewaand intelligent ras genaamd de Wardens? Als deel van het Starlink initiative mag jij dat uitzoeken. Degene met een PlayStation 4 of Xbox One krijgen om hun reis te beginnen de beschikking over piloot Mason Rana en zijn vliegtuig de Zenith. Speel jij, zoals wij, op een Nintendo Switch? Dan mag je naast Mason Rana ook plaats maken voor Fox McCloud en de Arwing. Helaas krijg je bij de versie op de Nintendo Switch geen Zenith, maar is het vliegtuig wel digitaal direct te gebruiken.
De grote olifant in de kamer hier is natuurlijk het Toys to Life concept. Wij zijn er nu wel echt klaar mee en de vraag is dan ook of Ubisoft er goed aan heeft gedaan om deze nieuwe serie figuren op de markt te brengen. Wat ons betreft overigens wel, want wat Ubisoft heel slim heeft gedaan is het weghalen van de verplichting om de vliegtuigen te gebruiken. Natuurlijk, je kunt je voortgang er wel in opslaan en je figuren in een andere versie van de game weer opgraven, maar je kunt er ook voor kiezen om de game geheel digitaal te spelen. Geen grip aan je controller met een vliegtuigje erop, maar er is nagedacht over hoe de figuren te gebruiken zouden moeten zijn, namelijk vrijwillig. Je voelt je wel een badass met het fysieke vliegtuigje in je handen, maar ben je onderweg of wil je bijvoorbeeld even snel met remote play spelen dan kan dat ook. De figuren zijn echt collectables. Sterker nog: de wapens, de piloten, en de vliegtuigen zijn ook digitaal aan te schaffen. Je kunt er dus voor kiezen om het hele speelgoed gebeuren links te laten liggen, of de game gewoon uberhaupt digitaal aan te schaffen. Voor ieder is er wat wils. De vliegtuigen, piloten en wapens hebben echter een aantrekkingskracht die er voor zorgen dat je eigenlijk wel een kleine hangar wil hebben in de woonkamer.
Verder over de figuren: je kunt er dus je voortgang in opslaan en dat gebeurt op twee manieren. Omdat je een piloot en een vliegtuig op de grip kwijt kunt, kun je ook op beide figuren gegevens opslaan. De piloten verdienen per level een punt waarmee vaardigheden kunnen worden gekocht. Vliegtuigen zijn te upgraden door mods toe te passen die je kunt verdienen met missies of met het samenvoegen van lichtere mods. Daardoor ontstaat een RPG systeem wat simpel te snappen is voor kinderen, maar waar volwassenen ook voldoening uit kunnen halen. Ook levelen planeten op een bepaalde manier. Het doel tijdens de game is het aansluiten van zo veel mogelijk mensen bij het Starlink initiative. De voortgang daarvan zie je bij iedere planeet in een zogeheten alliance bar. Daar is op te zien hoe de bezetting van het Forgotton Legion is en hoeveel procent van de planeet zich al aangesloten heeft bij het Starlink Initiative. Te veel engelstalige termen? Geen zorgen! Starlink: Battle for Atlas is in het Nederlands te spelen. Stemmen in Starlink: Battle for Atlas worden onder andere verzorgd door Dylan Haegens (Levi McCray), Levi van Kempen (Mason Rana) en Murth Mossel (Hunter Hakka).
Wel moet je voor de verschillende fysieke packs diep in de buidel tasten. Een vliegtuig kost je 30 euro (15 euro digitaal), een nieuwe piloot kost je acht euro (zes euro digitaal) en twee wapens kosten je 12 euro fysiek, en 4 euro digitaal.
Atlas zelf zit vol met planeten en gebieden om te ontdekken. Heen en weer vliegen is een fluitje van een cent en werkt zoals bijvoorbeeld No Man’s Sky dat introduceerde.: naar een planeet vliegen en vervolgens door de dampkring prikken. Met een indrukwekkende knal wissel je tussen de oppervlakte van de planeet en de ruimte. Daarover gesproken: de muziek, de geluidseffecten, en alles wat richting je oren gaat klinkt indrukwekkend. Daarnaast heeft Ubisoft nog gelogen tegen ons gamers, want waar Tom Clancy’s The Division niet naar de Switch kon komen vanwege de Snowdrop Engine, draait het prachtige grafische smoelwerkje van Starlink: Battle for Atlas op juist deze engine, waardoor de game van je scherm spat. Er zijn titels op de Xbox One en PlayStation 4 die met afstand slechter uitzien dan Starlink. Zelfs wanneer je met twee spelers op een half scherm speelt dan loopt de game lekker. De Switch moet er moeite voor doen (want je hoort de ventilator harder lopen bij deze titel) maar dan heb je ook wat. Coöperatief werkt de game net zo lekker als dat jij alleen door Atlas heen vliegt. Er is voor speler 2 ook een losse Starlink grip beschikbaar, waardoor de tweede speler ook met een vliegtuigje en een piloot op schoot kan spelen.
Het probleem zit hem in hoe veel er te doen is in Atlas: de personages hebben wel allemaal een verhaal en deze verhaaltjes zitten verweven in het hoofdverhaal, maar nergens voelt het als een ruimte-epos. Wij kunnen ons voorstellen dat met kinderen in het achterhoofd er geen plaats is voor een enorm diep en meeslepend verhaal, maar oudere gamers zullen het niet heel indrukwekkend vinden. Daarnaast lijken alle tussenliggende momenten veel op elkaar: versla vijand X, sloop aanvallende Legion troepen bij een basis, raffinaderij of communicatiestation of los een (simpele) puzzel op. Er zijn een aantal van deze missies, maar deze missies zijn op alle planeten hetzelfde en zorgen daarmee voor een tergende grind die je eigenlijk niet eens helemaal kunt overslaan. Je moet immers toch je piloten, arsenaal en vloot zien te levelen. Wat dan weer wel prettig is, is dat de game een interne codex heeft. Wil je even iets opzoeken of doe je nieuwe ontdekkingen? Dan kun je ze in de codex nog even rustig nalezen. Er zijn ontdekkingen te doen op de zeven planeten die Atlas telt (verdeeld over drie regio’s) en in de ruimte zelf, waaronder bij de Equinox en verschillende vijandige piratenschepen, waar natuurlijk waardevolle mods te vinden zijn.
Heb je een Nintendo Switch dan wordt dat leed al verzacht door de Starfox content. Want niet alleen krijg je Fox McCloud en de Arwing, ook zit Fox en zijn team verwerkt in de hele game. Zo duiken meer dan eens Falco, Slippy en Peppy op in de tussenscenes. Naast deze verschillende en uitgebreide cameo’s is het ook zo dat er een verhaallijn aan hangt. Er zit dus een kleine Starfox game verstopt in Starlink: Battle for Atlas en op de Switch versie wordt eveneens een directe link gelegd met het Starfox universum,. Het lijkt er dus op dat het planetaire stelsel van Starfox (Lylat) en Atlas bij elkaar in de buurt liggen, en Starlink zich in hetzelfde tijdperk afspeelt als Starfox. Er is zichtbaar moeite gedaan om de twee universums tegen elkaar aan te plakken en mocht er een nieuwe Starfox titel komen, dan zou het zomaar eens kunnen zijn dat deze weer invloeden gebruikt van Starlink.
Het belangrijkste is natuurlijk het spelen van Starlink: Battle for Atlas en dat is weer een zeer positieve ervaring. Je vliegt heel gemakkelijk tussen de verschillende missies en vijanden en je betrapt jezelf er meer dan eens op dat je toch wel graag net even die collectable, of toch net even een hoger percentage op de Alliance bar wil zetten op een planeet. Het verhaal schuift daardoor naar de achtergrond maar dat mag de pret niet drukken. Je kunt met de minimale moeite toch het eind van het verhaal en de verschillende zijmissies wel halen. Het is daarmee ook niet meteen een moeilijke game, maar het uitspelen kost door het levelen her en der wel wat tijd. De overzichtelijke menu’s en hoe het levelen van piloten en de vliegtuigen werkt voegt daar ook aan toe. Heb je even geen zin in een zwaar lomp vliegtuig in je handen? Dan speel je gewoon digitaal en komt het vliegtuigje later wel weer tevoorschijn. Ook onderweg speelt de game lekker weg en dat is voor de gamers met een Switch of Remote Play op een PlayStation Vita vooral belangrijk.
Starlink: Battle for Atlas is een uitgebreide game waar veel over te vertellen valt. Het geheel valt echter een beetje in elkaar door de hoeveelheid collectables en het feit dat deze collectables eigenlijk allemaal hetzelfde nodig hebben: vlieg van A naar B, sloop vijanden, los een kleine puzzel op, haal een object op, en meer van dat soort simpele dingen. Had daar meer variatie in gezeten dan had deze game er beter voor gestaan. Er is echter meer dan genoeg om positief over te zijn. De Toys to Life en hun implementatie zijn meer dan goed te noemen, het geluid is heel sterk en grafisch kan de game mee met de gemiddelde PlayStation 4 of Xbox One game voor (oudere) kids. Wij raden wel aan om (als je de mogelijkheid hebt) de editie voor de Switch aan te schaffen. De invloeden van het Starfox universum doen de game meer goeds dan door zou moeten schemeren. Al met al is onze reis door Atlas een zeer geslaagde onderneming.
Zelfs de duisterste geheimen blijven niet eeuwig verborgen
€17,50
Op voorraad. Voor 15:00 uur besteld, woensdag in huis
Pingback: Mijn week in beeld: Ruimte-avonturen en forensisch puzzelwerk - Undercover-Network