Dat aliens de mens interesseren weten we natuurlijk al lang. De gemoederen worden namelijk bezig gehouden met de vraag of wij de enigen zijn. Niet voor niets reist de mens door de ruimte op zoek naar andere tekenen van leven. Er zijn aanwijzingen genoeg dat er wel iets moet zijn, maar echt keihard bewijs wordt steeds maar niet gevonden. Deze drang naar het weten heeft geleid tot diverse films, series en boeken. Een van de meest iconische daarin is toch wel War of the Worlds.
Oorspronkelijk een boek van H.G. Wells
Het boek van H.G. Wells, dat alweer stamt uit 1898, vertelt over een invasie door Marsmannetjes in Engeland, rond de twintigste eeuwwisseling. De invasie wordt makkelijk gewonnen, omdat de aanvallers over veel geavanceerder wapentuig beschikken dan de Britse verdedigers. De aanvallers schieten met hitte stralen en giftige zwarte rook, maar gaan uiteindelijk toch ten onder omdat ze niet opgewassen zijn tegen de ziektes op aarde. Het is in feite een sterke zwarte satire over het koloniale verleden van de Engelsen, die zich in dit verhaal ineens zelf gekoloniseerd zien.
Het verhaal kwam feitelijk tot stand doordat de Italiaanse astronoom Giovanni Schiaparelli een reeks donkere lijnen had waargenomen op Mars die hij ‘canali’ had genoemd. Dat werd verkeerd geïnterpreteerd als ‘canals’ en zo ontstond het idee dat de lijnen op Mars niet op natuurlijke wijze, maar door een intelligentie waren gemaakt. Dit werd door Percival Lowell nog meermaals aangedikt door meerdere boeken en zo was het hele misverstand geboren. H.G. Wells heeft daar op losse wijze mee gespeeld bij het schrijven van zijn boek en voilà, een fenomeen werd geboren.
Algehele paniek
In 1938 ging Orson Welles met het verhaal aan de haal. Op Halloween van dat jaar werd hij wakker als de meest besproken man van Amerika. Hij had namelijk samen met het Mercury Theater on the Air, een radiobewerking gemaakt van het beroemde boek. Deze radioversie hadden ze als een reeks nepnieuwsberichten de ether in geslingerd. De luisteraars waren zo overtuigd dat dit echt nieuws was, dat er een flinke paniek ontstond. In de nieuwsberichten werd namelijk op redelijk overtuigende wijze verslag gedaan van een aanval door Marsmannetjes op New Jersey. De telefoontjes naar politie en media waren overweldigend waardoor uiteindelijk de naam van Orson Wells, samen met zijn foto in iedere krant verscheen.
Welles schrok er toch wel een beetje van, want zijn hoorspel had wel flink wat aangericht. Er waren massale bijeenkomsten geweest, protesten, maar ook zelfmoorden die waren gepleegd door het horen van dit hoorspel. Met spoed werd er een persconferentie belegd waar Welles diverse vragen op zich afgevuurd kreeg die feitelijk allemaal hetzelfde wilden weten: had hij bewust geweten welk effect zijn hoorspel zou hebben op de luisteraars. Deze vragen zouden hem de rest van zijn leven achtervolgen en de antwoordden veranderden ook in de loop van de tijd, van het verdedigen van zijn onschuld tot toch speels hinten naar het feit dat hij precies wist wat hij had gedaan.
Diverse films en zelfs liedjes
Ook werden er diverse films gemaakt van War of the Worlds, de een succesvoller dan de ander natuurlijk. De bekendste is de versie uit 2005 waarin Tom Cruise de hoofdrol vertolkt. Deze versie had Steven Spielberg als regisseur en dat was natuurlijk ook meteen wel een naam van formaat. In deze film wordt alles bekeken vanuit het oogpunt van een Amerikaans gezin. Het grappige is dat deze film stukken combineert uit zowel het boek, hoorspel als ook de film uit 1953. Het zou Spielberg’s succesvolste film worden sinds Saving Private Ryan.
De film uit 1953 is dan wel wat minder bekend, toch heeft de film veel invloed gehad op andere films. Zo is het geluid dat destijds werd gebruikt voor de hittestralen heel lang het standaardgeluid geweest voor laserwapens in kinderseries. Ook het geluid van het alternatieve wapen van de aliens werd hergebruikt en wel in Star Trek waar het het geluid werd van de lancering van de Foton torpedo’s.
Nu als serie te zien
War of the Worlds blijft tot de verbeelding spreken, dat is wel duidelijk als je ziet dat er anno 2019 weer een nieuwe serie van is uitgebracht. Deze serie kan via Fox of via Disney+ worden gekeken en heeft inmiddels twee seizoenen. Het speelt zich af in Frankrijk en is een echte herbewerking van het bekende verhaal. In deze serie zien we onder andere Gabriel Byrne voorbij komen als Bill Ward, maar ook bijvoorbeeld Elizabeth McGovern die je zou kunnen kennen uit Downtown Abbey en Once Upon a Time in America.
Hoe dan ook, series of films als War of the Worlds zullen blijven komen, omdat het onderwerp ons als mensen gewoon vaak aanspreekt, en zo kunnen we wel zeggen dat het boek van H.G. Wells uit 1898 een absoluut fenomeen is. Een fenomeen dat voorlopig nog lang niet uit de tijd zal raken.
