Van zeer gewaarde soldaat tot slaaf tot een ijzersterke, populaire gladiator die de keizer van Rome uitdaagde in een een-op-een gevecht. Dit is in het kort het verhaal van Maximus, de Romeinse soldaat op zoek naar wraak. Wanneer Maximus nog dient in het leger, dat onder leiding staat van Marcus Aurelius, is hij een zeer loyale soldaat en kanshebber om Aurelius op te volgen na diens dood. Echter, zijn zoon Commodos is het daar totaal niet mee eens. Hij wil zelf het leger aanvoeren en keizer worden van Rome. Commodus is dan ook tot alles in staat om zijn kans te grijpen: hij vermoord zijn vader, Maximus’ familie en ontslaat hem uit het leger. Maximus is vervuld van wraakgevoelens en werkt zich terug naar Rome om zijn gezin te wreken. 
Dit avontuurlijke actiedrama is een klassieker die elke keer het kijken waard is als hij op televisie komt. Regisseur van de film is Ridley Scott. Scott is met films als Alien, Prometheus, The Martian en Concussion een zeer gewaardeerde regisseur geworden. Deze film Gladiator geeft dat goed weer door de vele gewonnen Oscars en nominaties. Ridley Scott werd genomineerd voor beste regisseur en de film zelf won vijf Oscars, waaronder die voor beste film en beste acteur. De acteur die de Oscar won was Russel Crow. Crow speelt de hoofdrol van Maximus, en weet die rol voortreffelijk neer te zetten. Elke keer als je de film ziet voel je zijn pijn als hij achter de dood van zijn vrouw en kind komt. En elke keer voel je zijn kracht om terug te komen en het de persoon die verantwoordelijk is voor al het leed betaald te zetten. Wie we ook niet mogen vergeten zijn de tekstschrijvers. Er komen vele mooie dialogen en oneliners aan bod, zoals de bekende uitroep van Maximus:
“Father to a murdered son, husband to a murdered wife. And I will have my vengeance, in this life or the next.”
Joaquin Phoenix speelt de rol van de slechterik Commodus, en eigenlijk had Phoenix ook wel een Oscar verdiend. Hij heeft zijn rol net zo sterk neergezet als Crow. Commodus ervaart veel jaloezie doordat hij aanvoelt niet de zoon te zijn waar zijn vader op heeft gehoopt. De scène tussen vader en zoon aan het begin van de film is dan ook vrij treurig. Op dat moment heb je echt nog wel te doen met Commodus, die zijn tranen laat vloeien als hij zijn vader wurgt. Bijrollen, maar niet minder belangrijk, worden gespeeld door Connie Nielsen als Commodus’ zus Lucilla. Djimoun Hounsou (Furious 7, Guardians of the galaxy) mag dan een kleine rol spelen, zijn aandeel in de verhaallijn van Maximus is groot. De twee mannen, Juba en Maximus, leren elkaar kennen wanneer ze beide als slaaf worden gekocht door Proximo (Oliver Reed) om als gladiator te dienen. Ze vechten met elkaar in de verschillende arena’s en komen zodoende ook in Rome terecht. De stad waar Maximus de moordenaar van zijn geliefden ziet.
Maximus en Commodus kennen elkaar goed. Ze zijn praktisch als broers opgegroeid. Commodus’ vader Marcus Aurelius (Richard Harris) weet daardoor ook precies wat hij aan ze heeft. Zijn grimmige zoon ziet hij niet als leider, wat voor hem de reden is om Maximus de leiding te geven na zijn dood. Wat voor Commodus weer de reden is om zich van beide heren te ontdoen. Voor beide mannen is dit het begin van een nieuw avontuur. Commodus moet zich zien te bewijzen als keizer in Rome, waarbij hij veel ‘last’ heeft van corruptie. Naast hem staat zijn zus Lucilla die eigenlijk totaal niet achter haar broer staat. Hun vader had ook al lang door dat Lucilla een betere leider zou zijn, maar vrouwen aan de top dat natuurlijk nog niet. Lucilla weet zich staande te houden terwijl ze eigenlijk vervuld is van verdriet om de vermeende dood van Maximus. Zij pleegt verraad wanneer ze er achterkomt dat Maximus nog steeds leeft en besluit hem te helpen met zijn wraakmissie. Lucilla is niet de enige. Oude bekende van Maximus uit het leger en ‘verraders’ binnen Commodus’ senaat bieden hun hulp. Het moge duidelijk zijn dat Commodus alles behalve geliefd is.
Lucilla heeft een zoon waar ze met alle liefde voor zorgt, maar Commodus weet de jongen om zijn vinger te winden. De beste scène tussen de jongen Lucius en zijn oom is wanneer Commodus hem op een interessante verhaalwijze vertelt hoe zijn zus Lucilla een verrader is. Meerdere keren weet Phoenix de juiste tekst op de juiste manier te zeggen. Zoals eerder gezegd doet Phoenix op het gebied van acteerprestaties absoluut niet onder voor Russel Crow, die wel een Oscar wist te bemachtigen.
Naast de ijzersterke acteerprestaties zit het verhaal simpelweg goed in elkaar en weet de soundtrack meerdere emoties op te roepen. De soundtrack werd gecomponeerd door Hans Zimmer, de man die regisseur Ridley Scott met zijn muziek wist te overtuigen om het script hier en daar wat aan te passen. 
Het verhaal, de acteerprestaties, de dialogen en de muziek maken de film een groot succes en een ware klassieker. Het is een film die nooit verveelt en die je keer op keer kunt bekijken en ervan kunt genieten. Gladiator heeft bovendien een einde dat zowel dramatisch als sterk is, met dialogen die onder Zimmer’s soundtrack heel mooi overkomen:
And now we are Free. I will see you again… but not yet… Not yet!
