Verhalen gebaseerd op Shakespeares Romeo en Julia zijn van alle tijden. Net als de rivaliteit tussen bevolkingsgroepen. De film die we deze week uit de ouden doosch halen, kwam ook al naar voren in onze top 10 musicalfilms: West Side Story. In een Amerikaanse wijk in New York strijden twee bendes om de heerschappij: een New Yorkse groep en een groep jongens van Puerto Ricaanse afkomst. Wanneer de New Yorkse Tony de Puerto Ricaanse Maria elkaar ontmoeten en ook nog eens verliefd op elkaar worden, moeten er kanten worden gekozen. Dit heeft desastreuze gevolgen.
De musicalfilm West Side Story stamt uit het jaar 1961 en is gebaseerd op de gelijknamige musical uit 1957, die op haar beurt lichtjes gebaseerd is op Williams Shakespears toneelstuk The Tragedy of Romeo and Juliet uit 1595. De film van regisseur Robert Wise (The Sound of Music) werd bekroond met tien Oscars en deze film mag absoluut een succesvolle klassieker genoemd worden. De film kreeg onder ander het beeldje voor beste film, beste regie, beste kostuum en beste muziek. Over muziek gesproken, West Side Story beschikt over een aantal prachtige nummers, zoals het duet ‘Tonight’. 
De hoofdrollen worden vertolkt door Natalie Wood en Richard Beymer, die het gedoemde liefdeskoppel Maria en Tony spelen. Ze ontmoeten elkaar op een dansfeest en meteen slaat de vonk over. De wereld bestaat niet meer, maar niet iedereen is het eens met deze liefde. Maria is het zusje van Bernardo (George Chakiris). Hij is de leider van de Puerto Ricaanse bende de Sharks. Het dansfeest was het moment om de rivaliserende bende, de Jets uit te dagen voor een gevecht. De winnaar zou de macht over de straten in een New Yorkse wijk krijgen. Een strijd waar politieagenten Schrank en Krupke hun handen aan vol hebben. Tony gooit vanwege zijn liefde voor Maria roet in het eten en stelt voor dat twee kampioenen van de bendes elkaar 1-op-1 bevechten, zonder wapens uiteraard. Waar de mannen zo hun strijd hebben, is Maria tot over haar oren verliefd en vertelt dat op muzikale wijze aan haar vriendin Anita. Actrice Rita Moreno kruipt in de rol van Anita, de vriendin van Benardo, en laat op gepaste en eveneens muzikale wijze haar visie gaan over Maria’s verliefdheid, de strijd tussen de culturen en de wens om naar Amerika te komen. Voor haar vertolking van Anita was Moreno genomineerd voor zowel een Oscar als een Golden Globe.
De film bevat meerdere dialogen, maar over het algemeen wordt de film aan elkaar gezongen. Van ballades tot aan swingende nummers, zoals ‘America’. Dit nummer laat horen hoe er door de verschillende vrouwen wordt gedacht over Amerika en hun land van afkomst Puerto Rico. Een interessant weetje is dat andere, betere zangers en zangeressen werden gebruikt om de liedjes in te zingen. Zo vonden de producenten zowel de stem van Natalie Wood als Richard Beymer niet goed genoeg. Onder andere het duet ‘Tonight’ tussen Tony en Maria wordt uitgevoerd door Jimmy Bryant en Marni Nixon. Dit doet echter geen afbreuk aan het resultaat, want het valt helemaal niet op. De nummers zijn allen vol overgave gezongen en daarbij zit de choreografie van de dansen perfect in elkaar. De ballet-achtige danspassen van de mannen van de Jets in de intro zien er steengoed uit, toch kan het op de lachspieren werken. Zelfs de gevechten komen door de danspassen speels over. Echter wordt ook het dramatische aspect goed overgebracht.
De film kan op dit moment wat ouderwets aanvoelen, maar een reboot zou waarschijnlijk afbreuk doen aan de sfeer van de film. In 1997 werd de film juist vanwege het historische, culturele en esthetische belang opgenomen in het National Film Registry. Echter is het thema alles behalve ouderwets te noemen en zou een lichte bewerking op het verhaal niet misstaan. Maar waarom zou je gaan sleutelen aan een filmklassieker die tien Oscars op haar naam heeft?
West Side Story is met tien Oscars op zak een waardige klassieker die iedere musicalfan gezien moet hebben! De muziek, de choreografie, het thema en de acteurs maken de film tot een succes. Er werd veel gevraagd van de dansers en er werden diverse maatregelen genomen om de beste zangkwaliteit te krijgen. De film kan soms wat ouderwets aanvoelen, maar het thema is nog altijd actueel. Een verdoemde liefde tussen twee personen uit een andere cultuur.
