Edward Snowden is als jonge kerel maar met één ding bezig: zijn vaderland dienen. Hij gaat dan ook in het leger en gaat daar hard aan de slag om zich te bewijzen. Het gaat allemaal helaas bijzonder mis als hij op een ochtend na een zware training met haast zijn bed uit moet komen om te verzamelen voor inspectie. Hij springt zijn bed uit en komt daarbij verkeerd terecht. Bij de arts blijkt al snel dat hij al een tijdje op twee gebroken benen rondloopt omdat zijn lichaam niet kan omgaan met het enorme gewicht dat ze mee moeten dragen. Om toch zijn land te kunnen dienen, gaat hij aan de slag met iets waar hij ook heel goed in is: computers. Hij komt al snel te werken voor de CIA en de NSA.
De film Snowden had zo makkelijk kunnen verzanden in een actie thriller zoals een Bourne Identity, wat op zich natuurlijk niet erg was geweest. Toch is de keuze die Oliver Stone heeft gemaakt met de huidige opzet van de film een betere. Hij kiest er namelijk voor om Snowden een haast documentaire-achtig gevoel te geven. Soms zorgt dat er voor dat de film net iets aan tempo mist, maar over het algemeen kom je hierdoor veel dieper bij hoe Edward Snowden daadwerkelijk is. Uiteraard heb je daar dan wel een hele goede acteur voor nodig.
En laat Oliver Stone die nu gevonden hebben in Joseph Gordon-Levitt. Hij speelt Snowden op een zeer indringende manier, waarbij hij laat zien dat, hoewel nerdy, Snowden erg goed in staat was tot sociaal gedrag. Dat werd ook bevestigd door het zeer openhartige en goede interview met de echte Edward Snowden aan het einde van de film. Helaas zal niet iedereen de kans hebben om dit interview na de film te zien, maar het is ook online te vinden, bijvoorbeeld via de veilige zoekpagina StartPage.com. Als de geliefde van Snowden zien we Shailene Woodley, die zich ook als een zeer interessant personage ontpopt.
Waar Gordon-Levitt de film echt een stukje diepgang geeft, laat Stone toch af en toe de bal een beetje liggen. Hij had hier een uitgesproken gelegenheid gehad om zijn mening te ventileren, maar kiest er voor om dat achterwege te laten, wat de film wat vlak maakt. Snowden is in principe nooit dubieus, en maakt altijd de juiste keuzes. Wanneer hij merkt dat zijn werk wordt gebruikt om onschuldige mensen te bespioneren die nog van geen enkel strafbaar feit zijn verdacht, kan hij daar niet mee leven. Dat zorgt wel voor een heel interessante film over een bijzonder intrigerende man, maar zorgt er tegelijk voor dat er geen spanning bij komt kijken.
Wat meteen opvalt is het aantal bekende acteurs en actrices. Tijdens de film zul je regelmatig een moment beleven waarbij je denkt, die ken ik. Het mooie is wel dat de acteurs in deze film ook genoegen nemen met kleine rolletjes. Zo zien we Timothy Olyphant maar heel kort in beeld en is ook Nicolas Cage maar een vrij klein personage. Zachary Quinto, die we allemaal wel kennen van Heroes of Star Trek, laat zich zien als een intense man die zich niet gek laat maken. Hij doet er alles aan om het verhaal van Snowden, hoe gevaarlijk ook, in de pers te krijgen. Tom Wilkinson speelt een journalist die ervoor moet zorgen dat dit verhaal ook daadwerkelijk gepubliceerd gaat worden.