John Hollar is een dertiger die brood op de plank probeert te krijgen met zijn stripboeken. Met zijn hoogzwangere vriendin botert het niet altijd even goed, maar dat ligt vooral aan Johns zelfvertrouwen. Dan krijgt hij te horen dat zijn moeder in het ziekenhuis ligt met een hersentumor. Halsoverkop vertrekt hij naar zijn ouderlijk dorp waar hij na lange tijd weer zijn moeder, vader en broer ziet. Meteen komen oude gevoelens en verwijten weer boven water en tot ergernis van John moet hij ook dealen met een pestkop van zijn oude school, die nu de verpleegkundige van zijn moeder is.
De naam John Krasinski zou je zomaar bekend in de oren kunnen klinken: het is Jim uit de serie The Office (US). Hoewel hij al enkele afleveringen van The Office heeft geregisseerd is dit zijn echte regiedebuut – en hij speelt ook nog eens te hoofdrol. Tussen alle thrillers, actiefilms en zware drama’s is The Hollars een vreemde eend in de bijt omdat er geen groot probleem of een ramp centraal staat. Het verhaal draait om familiebanden en hoe die kunnen veranderen. De geplande operatie van Johns moeder vormt de rode draad en brengt de enigszins dysfunctionele familie weer bij elkaar. Johns broer Ron, gespeeld door Sharlto Copley, heeft altijd ruzie met zijn vader, maar is zelf niet de slimste. Een opvallende rol voor Copley, want de Zuid-Afrikaanse acteur is vooral bekend om zijn sciencefictionfilms als Chappie en District 9. De vader is ook niet het meest stabiele personage: Richard Jenkins barst om de haverklap in tranen uit omdat hij zijn vrouw niet wilt verliezen. De moeder van het stel is het meest krachtige personage: Margo Martindale is mentaal sterk, heeft humor en brengt een moederlijk gevoel met zich mee. Ook zij is een opvallende keuze, want ze is vooral bekend van de komedie The Millers. Ten slotte mag de mooie Anna Kendrick de zwangere vriendin spelen en de onbenullige komiek Charlie Day neemt de rol van ex-pestkop op zich.
John is een consistent personage dat natuurlijk reageert op situaties, maar de andere mannen in het spel halen de geloofwaardigheid van het verhaal flink naar beneden. Broer Ron is net een kind, vader Don is hopeloos fragiel en ex-pestkop Jason is een typetje dat je normaliter alleen in flauwe komedies ziet (wat Day normaal gesproken ook doet: Horrible Bosses). In het kader van serieuze thema’s als hersentumoren, familiebanden en aanstaand ouderschap zorgt dit ervoor dat het de film een stuk minder realistisch maakt. Het lijkt erop dat Krasinski met gekke typetjes de humor erin wilde houden, maar het voelt erg ongepast. The Hollars wordt als komedie/drama bestempeld, maar er is weinig echte komedie. De vrouwen redden het acteerwerk, voornamelijk door een ijzersterke rol van Martindale, maar ook alleskunner Kendrick weet hoe ze realistisch moet acteren. Haar rol is niet groot, maar juist omdat ze als aanstaande moeder aan de zijlijn staat en gevoed door hormonen haar schoonfamilie probeert bij te staan in een moeilijke tijd, is ze een van de krachtigste personages in de film.
Schrijver Jim Strouse maakte eerder de romkom People Places Things, waar hij ook de regie op zich nam, en The Hollars lijkt daar qua sfeer heel erg op. Ondanks dat het duidelijk is dat Strouse met dit verhaal een ‘blik uit het leven van een alledaagse familie en hun problemen’ wilde maken, is de uitvoering niet zo sterk doordat drama en komedie uit balans zijn. Daarnaast zit de film ook bomvol filmclichés: tokkelende gitaartjes als soundtrack, een heldere zomerse sfeer en enkele oppervlakkige personages zoals de broer en de ex-pestkop. Het is een echt ‘dysfunctionele familie’-drama en nergens is The Hollars echt origineel. Toch is er een stijgende lijn te vinden: richting het einde zakt de komedie weg en worden de echte zware thema’s besproken, wat voor veel mensen in meer of mindere mate wel een moment van herkenning zal opleveren. De familiebanden zijn uiteindelijk wel goed zichtbaar en dat is vooral te danken aan Margo Martindale.
Het enthousiasme waarmee John Krasinski deze film heeft geregisseerd spat van je scherm af als je de extra’s op de blu-ray bekijkt. Daarin vertelt hij hoe de film tot stand is gekomen en hoe de cast is gevormd. Zo kennen Krasinski en Martindale elkaar al sinds Krasinski’s eerste acteerklus voor een commercial. Omdat zij zo’n belangrijke rol heeft is er een ook speciale video over Martindale aanwezig en kun je een korte Q&A kijken die op het LA Filmfestival werd gehouden.
